La galaxia de Andrómeda, también conocida como Galaxia
Espiral M31, Messier 31 o NGC 224, es una galaxia espiral con un diámetro de
doscientos veinte mil años luz y de unos ciento cincuenta mil años luz entre
los extremos de sus brazos. Es el objeto visible a simple vista más lejano de
la Tierra.
Andrómeda es una galaxia espiral cuya forma es similar a
nuestra Vía Láctea. Tiene forma de disco plano con un saliente y varios
brazos espirales en el centro. No todas las galaxias tienen este diseño. Hubble
observó cientos de ellos. En su famoso diagrama de diapasón o la secuencia de
Hubble que todavía se usa hoy en día, se dividen en elípticas (E), lenticulares
(L) y espirales (S).
A su vez, las galaxias espirales se dividen en dos grupos,
aquellas con barras centrales y aquellas sin barras centrales. El consenso
actual es que nuestra Vía Láctea es una galaxia espiral barrada Sb. Aunque
no podemos verla desde el exterior, Andrómeda es una galaxia espiral simple o
no barrada Sb, y casi podemos verla desde aquí.
Vamos a ver las características más significativas de
Andrómeda:
Tiene doble núcleo
Su tamaño es comparable al de la Vía Láctea. El tamaño
de Andrómeda es solo un poco más grande, pero la Vía Láctea tiene una masa más
grande y más materia oscura.
Hay varias galaxias satélite en Andrómeda que interactúan
gravitacionalmente: galaxias enanas elípticas: M32 y M110 y galaxia espiral
pequeña M33.
Su diámetro es de 220.000 años luz.
Es aproximadamente el doble de brillante que la Vía Láctea y
tiene mil millones de estrellas.
Casi el 3% de la energía emitida por Andrómeda se encuentra
en la región infrarroja, mientras que para la Vía Láctea este porcentaje es del
50%. Por lo general, este valor está relacionado con la tasa de formación de
estrellas, por lo que es alto en la Vía Láctea y bajo en Andrómeda.
Como visualizar a la galaxia Andrómeda
El catálogo Messier es una lista de 110 cuerpos celestes que
data de 1774, que nombra la galaxia de Andrómeda visible en la constelación del
mismo nombre que M31. Recuerde estos nombres cuando busques galaxias en el mapa
del cielo, ya que se utilizan en muchas aplicaciones de astronomía en
computadoras y teléfonos móviles.
Para visualizar Andrómeda, es conveniente ubicar
primero la constelación de Casiopea, que tiene una forma muy distintiva de la
letra W o M, dependiendo de cómo se mire. Cassiopeia es fácil de visualizar en
el cielo, y la Galaxia de Andrómeda se encuentra entre ella y la constelación
de Andrómeda. Hay que recordar que para ver la Vía Láctea a simple vista, el
cielo debe estar muy oscuro y no hay luces artificiales cerca. Sin embargo,
incluso en una noche clara, la Vía Láctea se puede ver desde ciudades
densamente pobladas, pero al menos se necesita la ayuda de binoculares. En estos
casos, aparecerá un pequeño óvalo blanco en la zona indicada.
El uso de un telescopio puede distinguir más detalles de la
galaxia y también puede localizar sus dos pequeñas galaxias compañeras.
La mejor época del año para verlo es:
Hemisferio Norte: Aunque la visibilidad es baja durante
todo el año, los mejores meses son agosto y septiembre.
Hemisferio Sur: entre octubre y diciembre.
Finalmente, se recomienda observar durante la luna
nueva, mantener el cielo muy oscuro y usar ropa adecuada para la temporada.
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