¿Qué es una lluvia de estrellas?
Antes de definir este fenómeno astronómico debemos conocer un poco a uno de sus protagonistas: Los cometas. Los cometas son cuerpos pertenecientes a nuestro Sistema Solar que no sobrepasan varios kilómetros de diámetro. Están compuestos de lo que se denomina “hielo sucio” (agua, CO2 helado, amoníaco, hierro, metano y silicatos). Podemos encontrarlos en dos “hogares” o ubicaciones, la primera es la denominada nube de Oort. Esta zona se encuentra entre 50.000 y 100.000 Unidades astronómicas (UA = distancia media entre el Sol y la Tierra) de distancia de nuestro Sol. Es ahí donde este material se encuentra en equilibrio gravitacional con respecto a nuestra estrella y a las estrellas más cercanas, es decir, esta nube está en los confines del Sistema Solar. Cuando por alguna razón se rompe ese equilibrio, los cometas pueden “caer” hacia el Sol o salir despedidos al espacio.
De los segundos ya no sabremos más, también puede ocurrir con algunos de los primeros al orbitar el Sol en una trayectoria hiperbólica o parabólica. Otros quedarán atrapados en trayectorias elípticas por lo cual orbitarán periódicamente al Sol, convirtiéndose en cometas de periodo corto (duración de una órbita menor o igual a 200 años). Éstos cometas periódicos no van más allá de la órbita de Neptuno, llegando a lo que denominamos el Cinturón de Kuiper. Como podemos ver las trayectorias son curvas cónicas.
Depende de la velocidad del cuerpo que órbita al más masivo, en este caso del cometa, que esa curva sea cerrada (elíptica) o abierta (hipérbola o parábola). Pero cuando en su “visita” al Sol sobrepasan la órbita de Júpiter, la radiación y el viento solar se hacen patentes “arrancando” material del cuerpo cometario: Aparecen las colas. Sí, existen dos colas: La cola iónica o de plasma, de un color azulado, esta formada por partículas ionizadas y la cola de polvo formada por una ingente cantidad de pequeñísimos fragmentos de material cometario. La primera es producida por el efecto del viento solar. Este viento está compuesto por electrones y protones lanzados a altísimas velocidades desde la atmósfera solar. Estás partículas chocan con la superficie del cometa y debido a su alta energía cinética desprenden material cometario, el cual se ioniza y sale disparado en dirección contraria al Sol obedeciendo las fuerzas eléctricas y magnéticas que le impone el viento solar. La cola de polvo se debe a la radiación, la cual sublima el material del núcleo cometario. Este material es neutro eléctricamente hablando pero es afectado por las leyes de la mecánica (tiene masa), y por tanto, la cola de polvo se extiende en dirección contraria al Sol, “doblándose” en sentido opuesto a la trayectoria del cometa. Ambas colas superan los 10 millones de kilómetros de longitud, siendo la de plasma mucho más larga que la de polvo.
Esta cola de polvo será nuestra protagonista. Ahora veamos que pasa con ese polvo cometario: Las partículas de polvo quedan “marcando” la trayectoria de la órbita del cometa, al modo de “las migas de pan en el cuento de Hansel y Gretel”. Si estas “miguitas”, cuyo tamaño no supera al grano de la azúcar refinada, son interceptadas por nuestro planeta, al coincidir su órbita con la del cometa, penetrarán en nuestra atmósfera a la no desdeñable velocidad de 30 km/segundo (la velocidad orbital media de Tierra). La fricción con las moléculas atmosféricas es tan grande que la “mota” de polvo se volatiliza, no sin antes hacer brillar a las primeras dejando el “efímero trazo” de una “estrella fugaz”.
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