M44 El Pesebre

 

Situado en el cielo en la constelación de Cáncer y a una distancia de unos 577 años luz, se encuentra uno de los cúmulos abiertos más bellos: el objeto Messier M44, también incluido en el catálogo NGC como NGC 2632, en el Melotte como Mel 88 y en el Collinder como Cr 189, y más conocido como el Pesebre.

Es un objeto muy extenso que abarca unos 15 años luz, cubriendo un espacio del cielo de casi tres lunas llenas (su diámetro aparente es de 1º 10′), que puede verse perfectamente a simple vista en cielos oscuros, lo que hace que sea un objeto que se conozca desde la antigüedad. Su magnitud aparente es de 3,1 y su brillo superficial de 12,1 mag/min arco2. Se pensaba que era una nebulosidad hasta la llegada de los telescopios, en que se vieron las estrellas individuales que lo componen. De hecho, fue Galileo en 1610 el primero en distinguir las estrellas individuales de M44 y más tarde Messier lo incluyó en su catálogo con el número 44.

Las estrellas del Pesebre son jóvenes (se estima que tienen unos 600 millones de años, muy jóvenes si las comparamos por ejemplo con los 4500 millones de años del Sol) y se piensa que, basándose en diferentes estudios, sus estrellas se formaron en la misma época y en la misma nebulosa que las estrellas del cúmulo de las Híades, en Tauro, un cúmulo muy famoso y también conocido desde la antigüedad, que está más cerca del Sol, y hoy día separado de M44 en unos centenares de años luz.

 

En la zona de M44, pero mucho más lejos (varios cientos de millones de años luz), hay un pequeño cúmulo de galaxias. En la foto anterior puede verse alguna (muy pequeñas); la que mejor se ve es una alargada por encima y por la derecha (entre dos estrellas brillantes y un poco por debajo de ellas); es PGC 24400. Si ampliamos la foto un poco, como la imagen siguiente, que es un recorte de la anterior, se aprecian mejor. En este recorte he señalado, además de PGC 24400, las galaxias IC 2388, NGC 2637, NGC 2643 y NGC 2647.

M44 es un cúmulo muy popular entre los aficionados por diversas razones: con un telescopio pequeño e  incluso con unos prismáticos, pueden verse perfectamente las estrellas que lo componen. Pero además, tiene unas cuantas estrellas dobles y triples, estrellas de diferentes colores y estrellas variables. Además, como Cáncer es una constelación del Zodiaco, está sobre la eclíptica y, por tanto, muchas veces tiene cerca, visualmente, la Luna y los planetas.

El Pesebre se encuentra en el centro de la constelación de Cáncer, la cual es una constelación muy débil. Pero es fácil de localizar, ya que Cáncer se encuentra entre las constelaciones visibles desde cualquier cielo de Géminis y Leo. M44 lo podemos encontrar fácilmente, pues se encuentra dentro del triángulo isósceles formado por las estrellas Pollux de Géminis, Proción del Can Menor y Regulus de Leo (más o menos hacia el centro del triángulo). También está más o menos a medio camino de Regulus y Pollux.

 

El nombre del Pesebre es porque está situado entre dos estrellas que tienen nombre de asno, Asellus Borealis (γ Cnc), el asno del norte y Asellus Australis (δ Cnc), el asno del sur. En la siguiente fotografía, hecha desde Cornellà de Llobregat el 10 de febrero de 2013 con una cámara Canon EOS 30D y un objetivo Sigma 17-70, puede verse la situación de M44 entre las dos estrellas.