Can Mayor

 

La constelación Canis Maior o del Can Mayor es una constelación del hemisferio sur. Esta constelación se representa a menudo junto a la constelación del Can Menor y las dos parecen seguir a la constelación del cazador Orión.

A pesar de estar situada en el segundo cuadrante del hemisferio sur, esta constelación puede ser vista desde cualquier latitud por debajo de los 60 grados norte. Por este motivo ya era conocida por la civilización griega y aparece entre las 48 constelaciones documentadas por el astrónomo griego Ptolomeo en el siglo II después de Cristo.

Actualmente forma parte de las 88 constelaciones modernas.

Esta constelación tiene un tamaño medio ya que ocupa una superficie en la esfera celeste de 380 grados cuadrados. Esto hace que sea la constelación en la posición 43 de entre las 88 constelaciones modernas ordenadas de más grande a más pequeña.

Las constelaciones colindantes a la constelación del Can Mayor son el Unicornio (Monoceros), la Liebre (Lepus), la Paloma (Columba) y la Popa (Puppis).

La constelación del Can Mayor es principalmente conocida porque contiene la estrella Sirio, que es la estrella más brillante del cielo nocturno. También es conocida entre los astrónomos por contener el Objeto Messier 41, un cúmulo abierto con más de 80 estrellas.

 

Origen y mitología de la constelación Canis Maior

La constelación Canis Maior fue creada por la civilización griega. Anteriormente, los astrónomos babilónicos habían definido con las mismas estrellas otra constelación que consistía en una flecha y un arco.

En la mitología griega existen distintos personajes e interpretaciones que explican el origen de esta constelación.

La explicación más extendida sobre el origen de esta constelación la relaciona con uno de los perros cazadores de Orión. En el cielo nocturno este perro cazador aparece por detrás de la constelación de Orión y persiguiendo a la liebre, representada por la constelación Lepus.

Hay otro mito griego que lo relaciona con el perro Lélape. Según el mito, Lélape fue un regalo de Zeus a Europa y era un perro que siempre atrapaba a sus presas. Posteriormente el perro pasó a manos de Céfalo y este le ordenó cazar a la zorra teumesia, que era la zorra mitológica que no podía ser cazada. Esto dio lugar a una paradoja que fue resuelta por Zeus, quien decidió convertir a los dos animales en constelación.

Estrellas de la constelación Canis Maior

Entre todas las estrellas de esta constelación la que más destaca es Sirio por ser la estrella más brillante del cielo nocturno. Aparte de Sirio, esta constelación contiene 4 estrellas más con una magnitud aparente inferior a 3 y 9 estrellas descubiertas hasta el momento con planetas a su alrededor.

Sirio

Sirio es el nombre con el que se conoce la estrella Alpha Canis Majoris, la estrella más brillante del cielo nocturno y, por lo tanto, también la más brillante de la constelación del Can Mayor.

Esta estrella tiene una magnitud aparente de -1.46 y está situada a 8.6 años luz del sistema solar. Esto la convierte en la séptima estrella más cercana al sistema solar.

Su nombre proviene del griego Seirios, que significa brillante. Debido al gran brillo de esta estrella, ya era conocida y considerada importante por otras civilizaciones como la egipcia o la babilónica.

Sirio es en realidad una estrella binaria. Sus dos componentes se conocen como Sirio A y Sirio B. Sirio A es una estrella blanca de la secuencia principal y Sirio B es una enana blanca. La estrella Sirio B completa una órbita alrededor de Sirio A cada 50 años.

Adhara

La segunda estrella más brillante de la constelación del Can Mayor es Épsilon Canis Majoris, conocida también como Adhara. Este nombre proviene del árabe adara, que significa vírgenes.

Esta es también una estrella binaria con una magnitud aparente de 1.5 y está situada a 430 años luz del sistema solar. Su componente principal es una supergigante azul y tiene un brillo 250 superior a su componente secundaria, que tiene una magnitud aparente de solo 7.5.

Una curiosidad interesante sobre esta estrella es que hace aproximadamente 4.5 millones de años era la estrella más brillante del cielo, por delante de Sirio. Esta estrella llegó a tener una magnitud aparente de -3.99, el valor máximo que ha tenido jamás una estrella exterior al sistema solar.

Wezen

Wezen es la tercera más brillante de esta constelación y se conoce también como Delta Canis Majoris. El nombre Wezen proviene de la palabra árabe al-wazn y significa peso.

Esta estrella es una supergigante blanca-amarilla con una magnitud aparente de 1.83. Su distancia respecto a la Tierra es de 1600 años luz.

Murzim

Murzim es la cuarta estrella más brillante de la constelación del Can Mayor y la última que tiene una magnitud aparente inferior a 2. En este caso, su magnitud aparente es de 1.99. Esta estrella es una supergigante azul.

Siguiendo la denominación de Bayer esta estrella se conoce como Beta Canis Majoris. También recibe los nombres Mirzam o Murzam, todas ellas son palabras que provienen del árabe y significan el heraldo. 

Aludra

La estrella Aludra es según la denominación de Bayer conocida como Eta Canis Majoris. Su magnitud aparente es de 2.45 y es la quinta más brillante de la constelación. Es una supergigante azul que está situada aproximadamente a 2000 años luz del sistema solar.

Su nombre proviene del árabe y significa la virgen. Esta estrella forma junto con las estrellas Epsilon Canis Majoris (Adhara), Delta Canis Majoris (Wezen) y Omicron2 Canis Majoris, el grupo de estrellas que se conoce como las vírgenes.

Furud

Furud es el nombre oficial de la estrella Zeta Canis Majoris. Este nombre proviene del árabe y significa “los solitarios”. Furud es una estrella blanco-azulada de la secuencia principal y tiene una magnitud aparente igual a 3.02. Su distancia aproximada respecto al sistema solar es de 365 años luz.

Otras estrellas

Existen cinco estrellas más en este constelación que tienen una magnitud aparente inferior a 4. Estas estrellas son Omicron 1 y Omicron2 Canis Majoris, Sigma Canis Majoris, Kappa Canis Majoris y Nu2 Canis Majoris.

También se han descubierto 9 estrellas con sistemas planetarios a su alrededor. Entre ellas destacan las estrellas HD 47536, HD 47366, EZ CMa y HD 45364 por tener un mínimo de dos planetas a su alrededor. También se ha detectado por el momento un planeta alrededor de las estrellas Nu2 Canis Majoris, HD 45184, HD 43197, WASP-101 y HATS-4.

Objetos del espacio profundo

El objeto del espacio profundo más interesante de la constelación del Can Mayor es el Objeto Messier 41. También puede verse en esta constelación la galaxia enana del Can Mayor. Por último, otros dos objetos interesantes son las galaxias espirales NGC 2207 y IC 2163.

Messier 41

El Objeto Messier 41 es un cúmulo abierto descubierto en 1654 por el astrónomo italiano Giovanni Batista Hodierna. Este cúmulo es interesante por contener más de 100 estrellas, muchas de las cuales son gigantes rojas. Su diámetro es aproximadamente de 25 años luz y está situado a más de 2300 años luz del sistema solar.

Galaxia enana del Can Mayor

La galaxia enana del Can Mayor es probablemente la galaxia más cercana a la posición de la Tierra en la Vía Láctea. Sin embargo, es aún motivo de debate científico si realmente se trata de una galaxia separada de la Vía Láctea o si forma simplemente parte de uno de los brazos de su espiral.

En cualquiera de los casos, está situada a 25000 años luz de la Tierra y a 42000 años luz del centro de la Vía Láctea. Las estimaciones actuales calculan que contiene cerca de 1000 millones de estrellas, entre ellas un número importante de gigantes rojas. 

NGC 2207 y IC 2163

Las galaxias NGC 2207 y IC 2163 son dos galaxias espirales interesantes desde un punto de vista científico por su interacción gravitatoria. Estas dos galaxias se encuentran en la fase inicial de su proceso de colisión. Es probable que dentro de millones de años se hayan fusionado para dar lugar a una nueva galaxia elíptica. 

Las dos galaxias están situadas a aproximadamente 80 millones de años luz y su magnitud aparente es de 12.2.