M13 ó Cumulo de Hercules

 

Messier 13 fue descubierto por Edmund Halley en 1.714 (mucho antes de que fuese observado por Charles Messier). En sus anotaciones, escribió «es poco más que una pequeña mancha, pero se deja observar cuando el cielo está sereno y la Luna ausente». El astrónomo francés, por su parte, lo observó medio siglo después, anotándolo (como con casi todos los objetos que observó) como una simple nebulosa «en el cinturón de Hércules; estoy seguro de que no contiene ninguna estrella (…)». Como verás más adelante, su presunción resultó ser errónea… pero es comprensible. A fin de cuentas, el telescopio que empleó Messier era muy, muy rudimentario, incluso comparado con el equipo que cualquier aficionado puede adquirir hoy en día.

Sir William Herschel y otros astrónomos (que elaboraron telescopios más potentes) sí pudieron apreciar que aquello era algo más que una «nebulosa» (recuerda, en aquella época no se entendía por nebulosa lo mismo que hoy en día). De hecho, la sorpresa fue tal para algunos, que el Almirante Smyth (del que ya he hablado en algún artículo anterior de la serie sobre los objetos Messier) lo describió de una manera bastante gráfica: «un gran cúmulo, o mejor dicho, una pelota de estrellas, en la nalga izquierda de Hércules, entre las estrellas Zeta y Eta Herculis. (…) este magnífico objeto brilla con fuerza en el centro, y tiene muchos compañeros en un disco más atenuado a su alrededor».

¿Qué es el cumulo de Hercules?

Como seguramente ya has deducido, Messier 13 recibe su nombre por estar ubicado en la constelación de Hércules. Es un cúmulo globular ubicado a unos 22.200 años-luz de distancia de nuestro planeta, y contiene alrededor de 300.000 estrellas en una esfera de unos 160 años-luz de diámetro. Para que te hagas una idea, la concentración de estrellas en el centro es hasta 500 veces superior a la que podemos observar en nuestra región del Sistema Solar (donde la estrella más cercana, Alfa Centauri, está a algo más de 4 años-luz de distancia).

Como todos los cúmulos globulares, el Cúmulo de Hércules es muy viejo. Se calcula que tiene unos 11.700 millones de años, y todas las estrellas que podemos ver en su interior tienen la misma edad… o por lo menos, deberían. Hay una que no (recuerda a aquello de un poblado de irreductibles galos)… la estrella Barnard 9. Es una estrella azul, de tipo B2, mucho más joven, que no encaja con su entorno. Sabemos que pertenece al cúmulo porque se desplaza a la misma velocidad que el resto, así que la pregunta es… ¿de dónde viene? todo parece apuntar a que debió ser capturada por el cúmulo en alguna de las muchas órbitas que M13 ha dado alrededor del centro de la galaxia.