La lluvia de estrellas en realidad es meteoros. El fenómeno que apreciamos se debe a los fragmentos de polvo y hielo, que en algún momento se desprendieron de cometas que pasaron por la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Cuando la Tierra atraviesa dicha nube de fragmentos, éstos entran a la atmósfera a varios kilómetros por segundo, lo que provoca que se incendien liberando luz. Lluvias de estrellas a lo largo del año Debido a que la Tierra pasa por la misma zona cada año atraviesa las partículas dejadas por los cometas, lo que hace que las lluvias de estrellas sean usualmente en las mismas fechas. En ciertas épocas del año, estas estrellas fugaces parecen aumentar en número y salir de una región especifica del cielo llamada radiante, además se asocian a una constelación de la cual se les da el nombre. Las lluvias de estrellas más conocidas del año son las “Cuadrántidas”, las “Líridas”, las “Perseidas”, las “Dracónidas” y las “Gemínidas” debido a que son las que tienen un mayor número de meteoros por hora pero a lo largo del año hay muchas lluvias más. Número de meteoros por hora El número de meteoros por hora es conocido como THZ que significa Tasa Horaria Zenital, es el cálculo del número de meteoros que se podría observar a lo largo de una hora. Normalmente los astrónomos, hacen una predicción del número de meteoros que se espera ver por hora, ese dato es simplemente basado en la experiencia de como se comportó la misma lluvia el año pasado, en algunos casos se sabe que cada determinado número de años la intensidad aumenta o disminuye. La mayoría de las lluvias de estrellas tienen un número reducido de meteoros por hora (entre 10 y 30), aunque ha habido ocasiones en que el número ha sido bastante alto, hasta de más de mil meteoros en una hora, lo cual ha causado un espectáculo celeste admirable.
Aunque el número de cometas que se han acercado al Sol es
incontable, no todos los cometas atraviesan por la órbita de la Tierra sino han
sido solamente unos cuantos, de lo contrario tendríamos abundantes lluvias de
meteoros todas las noches, y además correríamos el riesgo de que hubiera
choques de cometas con nuestro planeta de forma frecuente. Esto es, la inmensa
mayoría de los cometas tiene una órbita que está fuera del alcance de la órbita
de la Tierra.
Observación
Para una mejor observación de una lluvia de meteoros no se
necesita de ningún instrumento óptico sino simplemente el ojo humano y la buena
disposición para esperar a ver que “caiga” un meteoro. La mayoría de las
lluvias de estrellas se observan exactamente hacia el cenit, esto es, el punto
más alto de la esfera celeste y que se encuentra precisamente encima de nuestra
cabeza, por lo que se hace indispensable tener un lugar en el cual recostarse
pues de otra forma no será posible esperar por mucho tiempo antes de sentir
dolores en el cuello por el esfuerzo. Otro factor importante que hay que tomar
en cuenta para la observación de una lluvia de meteoros es la Luna, pues cuando
ésta se encuentra en su fase de Luna llena es muy difícil poder apreciar los
meteoros, sobre todo cuando éstos tienen una luminosidad muy baja.
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