OBSERVACION
M81: GALAXIA DE BODE
M81 es una de las galaxias más fáciles de observar y una de las más gratificantes para el astrónomo aficionado del hemisferio Norte, ya que con su magnitud visual total de 6,8 es posible encontrarla con instrumentos pequeños. Algunos observadores incluso han llegado a decir que han podido verla a simple vista en condiciones excepcionales de cielo.
Esta galaxia tiene una estructura espiral perfecta, con un bulbo potentísimo, casi estelar, de color amarillo y unos brazos extensos de color azulado. Forma pareja física muy notable con su vecina M82, siendo también la más brillante y probablemente el miembro dominante del grupo cercano llamado “Grupo de M81”. Hace algunas docenas de miles de años, lo cual es relativamente reciente en la escala del tiempo cósmico, las galaxias M81 y M82 se encontraban muy cerca la una de la otra y M81, la más grande y masiva, deformó profundamente a M 82 por interacción gravitacional. Este encuentro dejó también algunas huellas visibles en M81, a pesar de su brillo y su tamaño, primeramente concentrando globalmente la apariencia de sus brazos espirales, y con posterioridad, dejando la forma de una barra lineal oscura situada en el brazo que se encuentra a la izquierda del núcleo central. Las dos galaxias están todavía próximas, ya que la distancia que separa sus centros no es más que de, aproximadamente 150.000 años luz.
Gracias al Telescopio Espacial Hubble y al Satélite Hipparcos del ESA, han podido estudiarse 32 variables Cefeidas en M 81, de lo cual puede deducirse que su distancia debe de estar próxima a los 12 millones de años luz.
Contiene aproximadamente 250 mil millones de estrellas, siendo ligeramente más pequeña que la Vía Láctea. La galaxia es uno de los mejores ejemplos del diseño espiral en una galaxia, con brazos casi perfectos dispuestos en espiral hacia su centro.
TIPO: GALAXIA, MAGNITUD: 6,9 CONSTELACIÓN: OSA MAYOR
Su centro presenta un característico abultamiento que se ha explicado ya sea como consecuencia del choque con una galaxia vecina que produjo que nubes de gas y polvo interestelar se hayan comprimido, colapsándose para producir masivas estrellas de altas temperaturas, o debido a la existencia de un quásar en su centro, con un agujero negro supermasivo que debilitado produjera un brillo menor a los quásares, pero mayor a lo típico en núcleos de galaxias en espiral.
Existe evidencia que apoya ésta última versión proporcionada por radiotelescopios que indican que el núcleo se caracteriza por ser pequeño y muy denso, del cual se emiten chorros de gas caliente a gran velocidad posiblemente generados por el campo magnético en torno al agujero negro.
M81 es el primero de los cuatro objetos originalmente descubiertos por Johann Elert Bode, quien la halló, junto con su vecina M82, el 31 de Diciembre de 1774. Bode la describió como una “mancha nebulosa”, a unos 0,75 grados de M82, “aparece mayormente redonda y tiene un denso núcleo en el medio”, y la incluyó con el Nº 17 en su lista. Pierre Méchain de forma independiente redescubrió ambas galaxias como manchas nebulosas en Agosto de 1779 e informó de ellas a Charles Messier, quien las añadió a su catálogo después de medir su posición el 9 de Febrero de 1781.
La brillante M81 es bastante fácil de encontrar, una vez que captas un cierto truco. Mediante el uso de la estrella más baja y más cercana a la "manija" en el tazón de la Osa Mayor, traza una línea mental entre ella y alpha, la estrella superior y más externa del asterismo. Ahora siga la misma trayectoria y extienda esa línea aproximadamente 1/3 más en el espacio y tendrás el área aproximado! Una vez allí, tanto M81 como su galaxia compañera M82 son fáciles de detectar en un buscador o binoculares pequeños. Con un aumento mínimo, la pareja de galaxias aparece como dos pequeños "ojos de gato" que brillan en la oscuridad.
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